India Football Team Captain Sunil Chhetri Birthday Special: भारतीय फुटबॉल के दिग्गज सुनील छेत्री आज अपना 42वां जन्मदिन मना रहे हैं। मैदान पर दो दशकों से ज्यादा समय तक उनकी बेमिसाल लगन, सटीक खेल और ऐतिहासिक उपलब्धियां रही हैं। भारतीय फुटबॉल के सबसे अहम खिलाड़ी के तौर पर, एक युवा और महत्वाकांक्षी स्ट्राइकर से दुनिया के सबसे ज्यादा इंटरनेशनल गोल करने वाले खिलाड़ियों में से एक बनने तक के छेत्री के सफर ने देश के खेल जगत की तस्वीर हमेशा के लिए बदल दी है।
इंटरनेशनल मैचों से संन्यास लेने के बाद भी, 'कैप्टन फैंटास्टिक' प्रेरणा के एक कभी न खत्म होने वाले प्रतीक बने हुए हैं। वो साबित करते हैं कि जब बात जुनून, लंबे समय तक खेलने और बेहतरीन प्रदर्शन की हो, तो उम्र सिर्फ एक नंबर होती है।
सुनील छेत्री का जन्म 3 अगस्त 1984 को तेलंगाना के सिकंदराबाद में एक ऐसे परिवार में हुआ था जहां फुटबॉल रोजमर्रा की जिंदगी का अहम हिस्सा था। पिता के काम की वजह से छेत्री को अपने शुरुआती सालों में काफी घूमना-फिरना पड़ा। उन्होंने अपना ज्यादातर बचपन दार्जिलिंग में बिताया और कई अलग-अलग स्कूलों में पढ़ाई की।
खेल-कूद वाले माहौल में पले-बढ़े होने के कारण उनका झुकाव स्वाभाविक रूप से फुटबॉल की ओर हुआ। सिक्किम में स्कूल के दिनों में ही उन्होंने अपनी प्रतिभा का ऐसा शानदार प्रदर्शन किया कि स्थानीय स्काउट्स की नजर उन पर पड़ गई।
खेल से उनका गहरा जुड़ाव सीधे उनके माता-पिता से आया है, जो दोनों ही शानदार एथलेटिक बैकग्राउंड वाले थे। उनके पिता के.बी. छेत्री, भारतीय सेना के इलेक्ट्रॉनिक्स और मैकेनिकल इंजीनियर्स कोर में एक समर्पित अधिकारी थे और भारतीय सेना की फुटबॉल टीम के लिए सक्रिय रूप से खेलते थे। इससे भी खास बात ये है कि उनकी मां, सुशीला छेत्री अपनी जुड़वां बहन के साथ नेपाल की महिला राष्ट्रीय टीम के लिए इंटरनेशनल फुटबॉल खेलती थीं।
अपनी बहन वंदना छेत्री के साथ सुनील की परवरिश ऐसे माता-पिता ने की जिन्होंने उन्हें अनावश्यक दबाव से बचाकर रखा, उन्हें अपने खेल को निखारने की पूरी आजादी दी और साथ ही उन्हें पूरी ईमानदारी के साथ रहने के लिए प्रेरित किया।
घर में खेल-कूद की शानदार विरासत होने के बावजूद, छेत्री का टॉप तक पहुंचने का सफर आर्थिक तंगी और गहरी अनिश्चितता से भरा था। कम उम्र में ही उनके परिवार को भारी आर्थिक संकट का सामना करना पड़ा, जिससे खेल का सही सामान जुटाना और शुरुआती खेल लक्ष्यों को पूरा करना एक बहुत बड़ी चुनौती बन गई। अजीब बात ये है कि युवा छेत्री शुरू में फुटबॉल को करियर के एक अच्छे विकल्प के तौर पर नहीं, बल्कि अच्छे कॉलेजों में स्पोर्ट्स कोटे से एडमिशन पाने के जरिया के तौर पर देखते थे।
जब कोलकाता की बड़ी टीम मोहन बागान ने उनकी जबरदस्त प्रतिभा को पहचाना और 2002 में उन्हें अपना पहला प्रोफेशनल कॉन्ट्रैक्ट दिया, तब उनकी जिंदगी की दिशा बदल गई। उनकी आर्थिक मुश्किलों ने ही उन्हें एक मजबूत और कभी न हार मानने वाला खिलाड़ी बनाया।
मैदान पर अपनी ऐतिहासिक कामयाबियों के अलावा, छेत्री की अपनी पत्नी सोनम भट्टाचार्य के साथ दशकों पुरानी किसी फिल्मी कहानी जैसी लव स्टोरी है। दोनों की मुलाकात तब हुई थी जब सुनील सिर्फ 18 साल के थे और सोनम 15 साल की। सोनम उनके मोहन बागान कोच और मशहूर भारतीय फुटबॉलर सुब्रत भट्टाचार्य की बेटी थीं।
कोच की बेटी को डेट करने के पेशेवर नतीजों से डरकर, छेत्री ने शुरू में उनसे संपर्क तोड़ने की कोशिश की लेकिन आखिरकार दोनों के बीच एक मजबूत लॉन्ग-डिस्टेंस रिश्ता बन गया, जिसे उन्होंने पूरे 13 साल तक पूरी तरह से सीक्रेट रखा। 2017 में छेत्री ने आखिरकार हिम्मत जुटाई और अपने मशहूर कोच से सोनम का हाथ मांगा, जिसके बाद 4 दिसंबर 2017 को उनकी शादी हुई।
सुनील छेत्री ने भारत के लिए 157 मैचों में 95 इंटरनेशनल गोल किए हैं। जिससे वो देश के अब तक के सबसे ज्यादा गोल करने वाले और सबसे अधिक मैच खेलने वाले खिलाड़ी बन गए हैं। दुनिया भर में छेत्री फुटबॉल के इतिहास में पुरुषों के इंटरनेशनल मैचों में चौथे सबसे ज्यादा गोल करने वाले खिलाड़ी हैं। उनसे आगे सिर्फ क्रिस्टियानो रोनाल्डो, लियोनेल मेसी और अली दाई हैं।
12 जून, 2005 को पाकिस्तान के खिलाफ गोल के साथ अपने करियर की शुरुआत करने के बाद से, 'कैप्टन फैंटास्टिक' ने दो दशकों तक अकेले ही नेशनल टीम के अटैक की जिम्मेदारी संभाली। उन्होंने 'ब्लू टाइगर्स' को कई रीजनल जीत दिलाईं, जिनमें चार SAFF चैंपियनशिप खिताब (2011, 2015, 2021, 2023), तीन नेहरू कप (2007, 2009, 2012) और 2008 का AFC चैलेंज कप शामिल हैं। इसी AFC चैलेंज कप की जीत ने भारत को 27 साल बाद अपने पहले AFC एशियन कप के लिए क्वालिफाई करने में मदद की।
मैदान पर लगातार शानदार प्रदर्शन के लिए सुनील छेत्री को भारत के सबसे बड़े खेल सम्मान मिले हैं। वे रिकॉर्ड सात बार AIFF 'प्लेयर ऑफ द ईयर' चुने गए हैं, जो अलग-अलग पीढ़ियों के फुटबॉलरों के बीच उनके बेमिसाल और लगातार अच्छे प्रदर्शन का सबूत है।
भारत सरकार ने देश के खेल जगत में उनके योगदान को देखते हुए उन्हें 2011 में अर्जुन पुरस्कार, 2019 में पद्म श्री और 2021 में प्रतिष्ठित मेजर ध्यानचंद खेल रत्न पुरस्कार से सम्मानित किया। इस तरह वो भारत का सर्वोच्च खेल सम्मान पाने वाले पहले फुटबॉलर बन गए।