आज भारत में स्वतंत्र महिलाएं सदियों पुरानी सांस्कृतिक, सामाजिक और पारंपरिक बाधाओं को तोड़ रही हैं। लेकिन ऐसा हमेशा के लिए नहीं था। आज लड़कियां स्कूलों और कॉलेजों में पढ़ रही हैं, किसी संगठन में काम कर रही हैं, पुरुषों के समान अवसर प्राप्त कर रही हैं। इसका श्रेय सिर्फ ‘महात्मा ज्योतिराव फुले’ को जाता है। महात्मा और उनकी पत्नी सावित्रीबाई ने अपना पूरा जीवन महिलाओं के उत्थान, लैंगिक समानता और जातिगत भेदभाव के खिलाफ अर्पण किया।
ज्योतिराव का जन्म 11 अप्रैल, 1827 को पुणे में गोविंदराव और चिमनाबाई के घर हुआ था। गोविंदराव और उनके भाई पेशवाओं के लिए फूलवाला के रूप में काम कर रहे थे और इसलिए उन्हें मराठी में ‘फुले’ कहा जाता था। उनका जन्म एक निचली जाति में हुआ था, लेकिन उन्हें कभी भी जातिगत भेदभाव का सामना नहीं करना पड़ा, क्योंकि परिवार पेशवाओं के लिए मिलकर काम कर रहा था। ज्योतिराव को अपने परिवार की मदद करने के लिए अपनी शिक्षा बंद करनी पड़ी। लेकिन उनकी क्षमता को ध्यान में रखते हुए, उनके पड़ोसियों (एक मुस्लिम शिक्षक और एक ईसाई व्यक्ति) ने उनके पिता को ज्योतिराव की शिक्षा पूरी करने के लिए राजी कर लिया। इस तरह उन्होंने 1847 में स्कॉटिश मिशन हाई स्कूल में अपनी शिक्षा पूरी की। वहीं, उस समय प्रचलित ‘बाल-विवाह’ के अनुसार 13 वर्षीय ज्योतिराव का विवाह 9 वर्षीय सावित्रीबाई से हुआ था।
फुले के पेशवाओं के साथ घनिष्ठ संबंध होने के कारण, परिवार को कभी भी जातिगत भेदभाव का सामना नहीं करना पड़ा। लेकिन सब कुछ पहली बार होता है। 1848 में उन्होंने पहली बार जातिगत भेदभाव का अनुभव किया जब वे अपने ब्राह्मण मित्र के विवाह समारोह में शामिल हुए थे। समारोह में शामिल होने पर दूल्हे के परिजनों ने उनका अपमान किया था।
‘जातिगत भेदभाव’ की घटना का उनके दिमाग पर बहुत प्रभाव पड़ा और उन्होंने एक साल के भीतर अछूतों और लड़कियों के लिए एक स्कूल शुरू किया। ज्योतिबा ने पहले अपनी पत्नी सावित्रीबाई को पढ़ना-लिखना सिखाया और इस तरह 1848 में वह पहली महिला शिक्षिका बनीं। उन्होंने अपनी कविताओं में लोगों को शिक्षा के महत्व से अवगत कराया। इस पहल को समाज ने खुले हाथों से स्वीकार किया। हालांकि, फुले दंपति को काफी आलोचना का भी सामना करना पड़ा। बाद में समाज के खिलाफ जाने के लिए उन्हें अपने माता-पिता का घर छोड़ना पड़ा।
उस समय बाल विवाह की प्रथा थी। छोटी लड़कियों की बड़े पुरुषों से शादी कराई जाती थी। जिससे युवा विधवाओं की संख्या में वृद्धि हुई। उच्च जाति की विधवाओं को दयनीय जीवन जीना होता था। जिसमें- विधवा का मुंडन, अपने बच्चे का गर्भपात, रसोई घर में प्रवेश नहीं, इस तरह के कई प्रतिबंध लगाएं जाते थे। इस समस्या को देखते हुए फुले दंपत्ति ने उच्च जाति की विधवाओं के लिए एक घर शुरू किया, जहां वे अपना जीवन यापन कर सकती थीं। उस समय विधवाओं के बच्चों को भी छोड़ दिया जाता था। इसलिए फुले दंपति ने देश का पहला अनाथालय शुरू किया और बाद में एक बच्चे को गोद भी लिया। इतना ही नहीं उन्होंने विधवा पुनर्विवाह की भी वकालत की। इस पहल के लिए फिर से उनकी खुलेआम आलोचना की गई लेकिन दंपति ने इस पर कोई ध्यान नहीं दिया।
समाज सुधारक विट्ठलराव कृष्णजी वाडेकर ने उन्हें समाज के कल्याण में उनके महान योगदान के लिए ‘महात्मा’ की उपाधि से सम्मानित किया। दुर्भाग्य से 28 नवंबर, 1890 को महात्मा का निधन हो गया, लेकिन सावित्रीबाई ने पहल जारी रखी। महात्मा को महाराष्ट्र और भारत के अन्य राज्यों में कई बार सम्मानित किया जा चुका है। विश्वविद्यालयों, संग्रहालयों और सब्जी मंडियों सहित कई जगहों का नाम महापुरुष के नाम पर रखा गया है।
अब समय आ गया है कि हम असली नायकों का सम्मान करना शुरू करें और आज हम जो हैं उसके लिए उन्हें धन्यवाद दें।
